Né en 1965 à Paris de parents algériens, Nadir Mokneche passe son enfance et son adolescence à Alger. En 1984, il obtient son bac à Paris et fréquente pendant deux ans une faculté de droit. Il arrête ses études et s'installe à Londres pendant un an, puis rentre à Paris en 1988 et prend des cours à l'école du Théâtre National de Chaillot, où, avec un groupe d'élèves, il met en scène "Electre" de Sophocle, y jouant Oreste. De 1993 à 1995 il fréquente les cours de cinéma à la New School for Social Research à New-york et réalise deux courts métrages. Avant de se mettre à l'écriture de son premier long métrage, il passe trois mois à étudier l'histoire de l'art à l'université de Pérouse (Italie) et fait un séjour prolongé à Alger (1996).